大运河通达千里，不仅是规模庞大的航运工程体系，也是规模巨大的文化遗产廊道。在苏州，散落在运河两岸的各地会馆，既是大运河繁荣的见证者，更是大运河文化的传承者和贡献者。
一条大运河贯通南北，运化千年，而作为苏州城内与运河连接的通道之一，阊门城外的山塘一带也成为了曹雪芹笔下红尘中一二等富贵风流之地，这里自古以来都是商贾云集，前去参加科举的考生们也会汇聚于次，因此商会也是应运而生，而山塘街也成为苏州商会汇聚的一个地方。
2005年，苏州商会博物馆正式开馆，以3400多卷商会档案为基础，记录了苏州近现代商业文化。博物馆所在地原为汀州会馆，建于康熙五十七年，已有三百多年历史。
运河兴，则会馆兴。两条与运河相交的水路在阊门附近交汇，使得阊门内外成为商旅辐集之地。而随着各地商人的涌入，作为全国性的大市场，苏州也出现了大量由区域性商帮创建的会馆。位于山塘街136号的岭南会馆，原为明万历年间，广州商人所建，是苏州最早设立的会馆之一。当时供来往的广东商人议事聚集、联络乡谊。如今，经过改造重建后，老字号苏绣品牌与民宿酒店相继入驻这里。
在会馆鼎盛的清代，苏州连同所属县市镇的各地会馆多达64所，不仅在江南城市中最多，在全国同类城市中也首屈一指。而山塘街一带，正是苏州会馆最为聚集的地方。
七里山塘景区工作人员唐颖介绍，以前山塘街上大大小小有14个会馆，现在想要引进新兴的文化产业过来集聚性地发展，能够有更多的人走进来。
中国昆曲博物馆前身为全晋会馆，始建于清乾隆三十年，原址也在阊门外山塘街桥畔，光绪五年至民国初重建于平江路中张家巷。2014年6月，全晋会馆亦被列为“中国大运河遗产点”。新中国成立后，传统商业模式退出历史舞台，留存下来的会馆都被列为文物加以保护。目前，苏州古城区仍存有会馆建筑十处，通过全面保护和活化利用，它们也被赋予了新的使命。
文史学者徐刚毅介绍，凡是沿江的，沿水运的地方都有会馆，在现在来看，会馆既是一个文物古迹，但是更是一个历史的见证，大运河至今到现在都是一条动脉，看细节的地方就到会馆，只要走一遍就会明白什么是中国运河、什么是中国的商业文化。
